揮發(fā)性有機化合物的定義分為兩類，一類是一般意義上的揮發(fā)性有機化合物定義，只說明什么是揮發(fā)性有機化合物，或者在什么條件下是揮發(fā)性有機化合物；另一種是環(huán)境保護意義上的定義，即活潑的揮發(fā)性有機化合物，即有害的揮發(fā)性有機化合物。在環(huán)境保護意義上，揮發(fā)性和參與大氣光化學反應非常重要。不揮發(fā)或不參與大氣光化學反應不構成危害。這就是為什么歐洲根據(jù)光化臭氧的潛力對溶劑進行分類。

根據(jù)世衛(wèi)組織的定義，揮發(fā)性有機化合物(VOC)是指常壓下沸點50℃-260℃的各種有機化合物。根據(jù)化學結構，VOCS可分為烷基、芳烴、烯基、鹵烴、酯類、醛類、酮類等八類。其主要成分有烴類、鹵代烴、氧烴和氮烴，包括苯系物、有機氯化物、氟里昂系列、有機酮、胺、醇、醚、酯、酸和石油烴。

可進一步分為烷類、芳烴類、酯類、醛類等。目前已經確定了300多種。最常見的有苯、甲苯、二甲苯、苯乙烯、三氯乙烯、三氯甲烷、三氯乙烷、二異氰酸酯(TDI)、二異氰甲苯等。

甲醛也是一種揮發(fā)性有機化合物，但甲醛易溶于水，不同于其他揮發(fā)性有機化合物，室內來源廣泛，釋放濃度高。因此，甲醛和其他揮發(fā)性有機化合物經常被分別解釋。

除甲醛外，絕大多數(shù)揮發(fā)性有機化合物一般不溶于水，易溶于有機溶劑。在室內，它們的濃度往往不是很高，但當室內空氣中共存多個揮發(fā)性有機化合物時，其聯(lián)合作用不容忽視。由于它們種類繁多，單個成分濃度低，常用于TVOC，表示室內揮發(fā)性有機化合物的總量。TVOC是衡量建筑裝飾、家具等室內用品的重要指標。對室內空氣質量的影響。

環(huán)境中的VOCS是光化學反應的前驅體。在陽光下，VOCS與空氣中的氮氧化物和其他懸浮顆粒發(fā)生光化學反應，形成臭氧和光化學煙霧，對人體健康造成嚴重危害。當光線強、溫度高、云量少、紫外線強時，更容易形成臭氧污染。

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